Malware to ogólna nazwa każdego typu "szkodliwego" oprogramowania, jak wirusy, robaki, trojany, backdoory itp. Ze względu na powszechność tego zjawiska, słowem będącym synonimem szkodliwego oprogramowania był wirus. W związku z rozwojem technologii, a przede wszystkim sieci Internet, pojawiło się bardzo dużo nowych zagrożeń, których nie można już było nazwać wirusami. W związku z tym coraz bardziej popularne stało się słowo jednoznacznie definiujące "złośliwe oprogramowanie" na wystarczającym poziomie ogólności. Dodatkowym powodem popularyzacji słowa „malware” była zmienność nowopowstającego szkodliwego oprogramowania, uniemożliwiająca w jednoznaczny sposób przypisanie do istniejących znanych kategorii. Wirusy zaczęły mieć cechy robaków, robaki trojanów albo łączyć w sobie cechy kilku typów szkodliwego oprogramowania, zupełnie wymykając się z podstawowej kategoryzacji.